Iz njene hruškasto oblikovane razrasle korenike s
stranskimi poganjki zrastejo kratka stebla. Na njih poženejo svetlo zeleni, do
devetdeset centimetrov dolgi pecljati listi suličastih listnih ploskev z izrazitimi
žilami, ki so postavljene v obliki ribje kosti. Na kratkih cvetnih poganjkih se
razvijejo skupine svetlo rumenih dvobočno somernih cvetov. Ta eksotična
rastlina pa ni le začimba, temveč tudi barvilna rastlina in celo ajurvedsko
zdravilno zelišče.
Korenine kurkume vsebujejo značilno zlato rumeno barvilo, kurkumin, zaradi katerega jih uporabljamo za barvanje jedi. Kot začimba se uporablja prah iz korenin, pot do začimbnega prahu pa ni ravno preprosta. Ko se listi začnejo sušiti, previdno izkopljejo korenike, jih očistijo in prekuhajo, da se barvilo enakomerno razporedi. Korenike nato olupijo in deset do štirinajst dni sušijo na soncu, posušene pa polirajo in po velikosti razdelijo v tri kakovostne razrede. Večino kurkume zmeljejo že pridelovalci in jo prodajo v obliki zlato rumenega prahu.
Pri nas poznamo kurkumo predvsem kot sestavni del mešanice začimb curry (kari). Poleg koriandra, kumine, ingverja ter popra je ena glavnih sestavin in mu daje barvo. Vendar to ni tipična indijska začimbna mešanica, saj tam začimbe za curryje pripravljajo sproti in v skladu s tradicijo pokrajine. Praškasto začimbo so si omislili Angleži, ki so želeli arome svoje kolonije prinesti tudi domov.
Z njo začinijo chutneye in vkuhano zelenjavo. Mešanica za curry se lepo ujema s piščančjim mesom, stročnicami in zelenjavo. Posebno okusne so kremne juhe iz buč, dopolnjene s karijem. Kurkuma je zanimiva za vegetarijanske jedi, na primer za rahlo popečen tofu. Priljubljen prigrizek v Nemčiji so karijeve klobase, currywurst. V prehrambeni industriji se kurkuma uporablja za obarvanje juh, gorčic in mariniranih izdelkov, ponekod tudi margarine, masla ali sira. Kot naravno barvilo prah kurkume dodajajo tudi raznim sadnim sokovom in likerjem.
S kurkumo in karijem začinjamo varčno, saj premočan in grenak okus jedi prej škodita kot koristita. Ker kurkumo doma težko zmeljemo, jo je najbolje kupiti že mleto. Hitro zbledi, zato je ne kupujmo preveč naenkrat, hranimo pa jo v dobro zaprti embalaži na temnem.
V sistemu indijskega ajurveda zdravilstva in tradicionalne kitajske medicine je kurkuma zelo pomembno zelišče, opisana kot »prečiščevalec za telo«. Predpisujejo jo posamično ali v različnih kombinacijah za krepitev delovanja jeter, urejanje prebave in kot splošno krepčilo. Tudi novejši poskusi so potrdili, da pripravki iz kurkume urejajo količino kisline v želodcu, lajšajo zdravljenje razjed na želodčni sluznici in zmanjšujejo količino holesterola v krvi.